Förra sommaren reste tre lastbilar över norra England och hämtade en ovanlig last. Under 150 mil förpackades nästan 500 datorer individuellt i ett täcke för skydd.
Dessa datorer var en gång en del av en 13-tons superdator i Cheshire och flyttades till sitt nya hem vid Durham University. Efter månader av noggrann installation har denna begagnade superdator blivit en av landets största maskiner för astronomiforskning.
Med 4,3 petabyte lagring har den cirka en tiondel av lagring av den snabbaste superdatorn i Storbritannien (Met Office's Cray XC40) och har en processorkraft på 166 TeraFlops, jämfört med Crays ungefär 7 000 TeraFlops.
LÄS NÄSTA: Inne i världens superdatorhuvudstad
Att sätta ihop datorn var en gemenskapsinsats, enligt Lydia Heck, som har drivit datorerna vid Durhams Institute of Computational Cosmology under de senaste 30 åren. Forskare, studenter och professorer frivilligt hjälpte till att sätta ihop sticksåget igen och kombinerade en del av Durhams gamla utrustning med datorerna som transporterades i lastbilarna.
Detta inkluderade att ta ut var och en av de 2400 lagringsskivorna från åtta rack, installera om dem och sedan spendera veckor på att hitta och korrigera fel.
Varför superdatorer är så viktiga
Superdatorer spelar en avgörande roll i vetenskaplig forskning, för att pressa gränserna för kunskap kräver allt mer kraftfulla datorer som kan utföra tusentals beräkningar varje sekund.
Astronomi, kemi, biologi och väderprognoser förlitar sig på superdatorer. Superdatorer är inte bara de mest kraftfulla datorerna; de fungerar på ett helt annat sätt än vanliga datorer. De utför många beräkningar samtidigt, känd som parallell bearbetning, snarare än den dator du läser den som utför varje uppgift en i taget.
hur man sparar klipp från twitch
Vanligtvis används de för att beräkna komplexa problem, varav många är exponentiella, vilket innebär att varje gång du vill lägga till en parameter, fördubblar du den effekt som behövs för en simulering.
LÄS NÄSTA: Framtiden för superdatorer kan drivas av 'magiskt damm' tillverkat av ljus och materia
Datorkraft har länge varit en begränsande faktor i till exempel astronomi. På 1980-talet diskuterade forskare huruvida solsystemet rörde sig på ett kaotiskt sätt eller inte, men först när mer kraftfulla datorer uppfanns, debatterades det, det är något kaotiskt.
Upcycling supermakter
Durhams 'upcycled' superdator är nu igång och bidrar till Storbritanniens nationella forskningsanläggning DiRAC som specialiserat sig påforskning inom partikelfysik, astronomi och kosmologi. Den nya maskinendriver koder för forskning om partikelfysik, kärnfysik, astronomi och kosmologi. Forskare från hela landet kan söka tid på maskinen, som kan nås på distans från var som helst i världen.
Men det finns mycket mer att köra en superdator än vad som syns. Maskinen kräver ett avbrottsfritt kraftsystem, vatten- och luftkylning och har sina egna dieselgeneratorer för säkerhetskopiering.
Att gå in i rummet som hyser maskinen, på bottenvåningen i Durhams Earth Sciences-byggnad, är de första känslorna som träffar värmen och bullret.
Det finns mer än 500 datorer här, alla skriker, säger Heck. Tänk dig värmen som kan genereras från din egen stationära dator eller bärbara dator, och multiplicera den med 500.
oenighet hur man får inbjudningslänk
Kväveburkar till ett värde av 150 000 £ hålls i taket, redo och redo att spridas i händelse av brand. Eftersom vatten inte skulle matcha den energi som avges av dessa maskiner, skulle det enda alternativet vara att svälta en syreeld.
Granne ligger den nyaste superdatorns lilla bror, en måttlig uppställning av cirka 200 datorer som sakta tas ur drift. Varje gång en av maskinerna går sönder, säger Heck, istället för att fixa den, låter laget bara dö.
Se relaterade Kina är nu världens superdatorhuvudstad Framtiden för superdatorer kan drivas av 'magiskt damm' tillverkat av ljus och materia
En del av koderna som körs på datorn håller på att fungera kontinuerligt i miljontals datortimmar, vilket innebär att det inte finns plats för strömavbrott eller till och med ett dopp. En generator försörjer datorns elsystem, medan två dieselgeneratorer på campus finns i nödfall. Förra året var vi tvungna att använda dessa några gånger, säger Heck, men inte så mycket i år, lyckligtvis - de gör en sådan racket och luktar inte så trevligt!
DiRAC Data Centric HPC-systemet installerat i Durham har förbättrats av COSMA6, en maskin med 8 000 Intel Sandy Bridge-kärnor och 4,3 petabyte lagring. Den ytterligare resursen behövdes för att bibehålla konkurrenskraften hos forskarsamhället som används av DiRAC i 12 månader från april i år.
Det nya HPC-systemet vid Durham University är ett bevis på färdigheterna för alla inblandade i projektet som kunde återinstallera ett begagnat kluster, lägga till nytt RAM-minne och utforma en lösning som kommer att visa sig vara ovärderlig för forskarsamhället. , kommenterar Julian Fielden, VD för datatjänstleverantören OCF. Vi har en lång historia av att arbeta med Durham University, så vi är verkligen glada att ha varit involverade i ett så unikt projekt.
Och inget av det skulle ha varit möjligt utan Heck. Det som är tydligt efter att ha tillbringat en eftermiddag med henne och hennes superdatorer är hur mycket kärlek hon har för maskinerna - en känsla som är smittsam. Under sina årtionden arbetade hon i Durham har hon fortsatt att arbeta nära studenter. Hon säger att det beror på att de håller mig ung.
Framför allt brinner Heck för att inspirera unga kvinnor att gå till ingenjörsvetenskap, och även om studenter kan passera genom korridorerna och forskare potentiellt till och med kan använda superdatorernas förmåga utan att möta Heck, är hon en grundläggande del av universitetet och den bredare forskningen. gemenskap.
Bilder: Abby Beall
